— Прекратите изводить девочку, — потребовала она у сыщиков. — Некто могущественный наложил столь мастерскую маскировку, что леди Лилит годами считали полуцветом. Магические способности вообще проявились лишь год назад. Второго дара нет, потому что он еще не «созрел». Не торопите события.

Сыщики вняли словам герцогини. Отстали от меня и вновь насели на Элиаса.

Мы не говорили об этом с Рашель, но я замечала, какие взгляды она тайком бросает на возлюбленного. Не осуждающие. Восхищенные. Она подозревала вторую половину в уничтожении негодяя Дэриана и считала не преступником, а героем. Я, в отличие от соседки, придерживалась иного мнения. Нет, я ни в чем не винила Элиаса. Подозревала, что он не имеет отношения к разыгравшейся средь кустов роз трагедии. Кажется, это была я. Я убила Дэриана Уэлбрука.

Безумие? Вовсе нет.

Я помнила образ медведя и собственную ярость, такую, что прожигает насквозь, как сильнейший яд. А еще фразу, родившуюся в глубине сознания: «Сам умри». Вдруг всё случилось точь-в-точь, как год назад с чучелом, отправленным ко мне Свеном Фаули? Фальшивый зверь рухнул, вмиг лишившись чар, а по округе прошла мощная волна темной магии. Моей магии! Может, и Дэриан погиб по моей вине? Перед глазами вновь и вновь вставало недавно вернувшееся воспоминание: медведь, опутанный серой субстанцией. Кто даст гарантию, что точно такая же не убила главную звезду Гвендарлин?

Я не хотела верить, что превратилась в убийцу. И всё же верила. Почти…

****

Рашель не ошиблась. В трактире ждала встреча с компанией темных магов из колледжа. Они сидели за одним столом и шумно что-то обсуждали, перебивая друг друга. Но стоило нам переступить порог, как все примолкли. Испуганно покосились в нашу сторону и озаботились трапезой, глядя в тарелки, будто там разыгрывался целый спектакль. Маги, с которыми предстояло жить в одном секторе, проигнорировали наше появление. Потому что боялись. Смешно, не правда ли? Раньше панический страх вызывал Дэриан Уэлбрук, а теперь все страшились его предполагаемых убийц.

Хотя почему предполагаемых? В этой компании все верили в нашу вину. Или, как минимум, в вину одного из нас…

…Расположились мы отдельно. Рашель с Элиасом сели спиной к примолкшей компании, я — лицом. Мне-то не привыкать слыть изгоем. Косым взглядом больше, косым взглядом меньше, какая разница? Хорошо хоть трактирщик не оплошал, лично примчался принимать заказ. Подозрения подозрениями, а игнорировать богатых клиентов — плохо для дела. Это немного подбодрило моих спутников.

— Принеси то, что сочтешь нужным, — распорядился Элиас, зная, что трактирщик постарается угодить.

Так и вышло. Не успели мы опомниться, как на столе появились жаркое с овощами, пироги и несколько видов напитков. А еще плошка с молоком для Урсула, сидящего рядом со мной на скамейке. Я с аппетитом принялась за ребрышки, обнаружив вдруг, что проголодалась. Но едва положила в рот первый сочный кусочек мяса, как подавилась и закашлялась. Почудилось, что время повернулось вспять. В дверях стояла… ведьма. С метлой. Точь-в-точь, как в прошлом году. Только наряд не оранжевый, а красный, но снова яркий, кричащий.

Джемма Паскуале смотрела прямо на меня. С неприкрытой ненавистью. Неудивительно. Многие встречи со мной заканчивалась для нее плачевно, начиная с купания к грязи, и заканчивая временным исключением из колледжа. Но разве я виновата? Джемма всегда начинала первая.

— Что? — нервно спросил Элиас, заметив мою реакцию.

— Еще одно действующее лицо, — ответила я хрипло, уверенная, что нахалка, как и остальные, проигнорирует нас.

Однако…

— Привет, Элиас. Привет, Рашель, — Джемма с деловым видом уселась за наш стол. — Слышала, каникулы у вас выдались бурными.

— Ты явилась за подробностями? — спросил Элиас холодно.

Та ни капли не смутилась. Кивнула.

— Вокруг столько сплетен. Я же предпочитаю обращаться к первоисточнику.

— Комментариев не будет, Джемма, — вмешалась в разговор Рашель. — Можешь передать это всем любопытным и напуганным.

Пока девицы гипнотизировали друг друга огнеопасными взглядами, я достала из сумки конверт, извлекла сложенный пополам лист бумаги…

— Проклятье! — взвыла ведьма, увидев золотую птицу. — Как они могли?! Встреча первого рассвета года — огромная честь. Они удостоили ее…ее…

Джемма отчаянно подбирала подходящее слово — гадкое и обидное. Но Элиас не позволил его произнести.

— Кого? — спросил с показным спокойствием, хотя мы все физически ощутили его злость. И сам же ответил. — Полноценную темную магиню.

— ППШШшшаааа! — вторил младшему герцогу Урсул, отреагировав на попытку оскорбить хозяйку, и показал когти.

Но ведьма не испугалась. Или не показала вида.

— Так женись на ней, — бросила Элиасу. — Раз она такая полноценная.

Теперь закашлялся мой «дядюшка».

— То-то же! — ядовито припечатала Джемма, не подозревая об истинной причине обескураженности парня, и поспешала подняться, ибо Урсул «потёк» в ее сторону.

Она не осталась в трактире, взяла у охранника драгоценную метлу и вышла грациозной походкой. Наверняка, обед не входил в планы. Рыжая чертовка нарочно заглянула, заметив у входа карету с гербом Ван-се-Росса — «поздороваться».

— Стерва, — процедила Рашель, отодвигая тарелку.

— Не обращай внимания, — посоветовала я, снова принимаясь за ребрышки. Плевать на ведьму. Ей не удастся испортить мне аппетит.

— Ешь, — Элиас вернул тарелку Рашель на прежнее место. — Пожалуйста.

Ласковый тон подействовал. Она взялась за столовые приборы, но, увы, порог трактира перешагнул еще один ученик Гвендарлин, предвещая очередное «веселье».

Притихшая компания ожила. Зазвучали смешки и обидные слова.

— Поглядите, кто явился! Братец полуцвета! У самого еще глаза не поменялись? Говорят, это заразно!

Если б я не видела, кто вошел внутрь, решила бы, что речь о Лайдене Прентисе — полноценном братце Лиана. Больше в Гвендарлин никто в родственной связи со сломанными ублюдками замечен не был. Под гнетом собственных проблем я совсем забыла о свадьбе, которой полагалось состояться летом. Элеонора Райзен и Александр Темнопламень теперь официальные супруги, а значит… значит…

— Привет, Брайс, — поздоровался Элиас, когда еще один участник тайного ордена разместился за столом — хмурый и злой. Подальше от меня и Урсула, за нападение на которого я его отлупила в берлоге. — Как жизнь?

Зря он это спросил. Брайс подарил взгляд, способный испепелить насмерть и… повернулся ко мне:

— Говори, какие у нее слабости?

— У кого? — я сделала вид, что не поняла, о ком меня спрашивают.

— Не прикидывайся дурой! Вы жили вместе. Ты всё о ней знаешь.

Накрыла злость. Да как он смеет? Брайс всерьез считает, что я сдам кого-то из своих? Да, я больше не полуцвет. Но лишь формально.

— Ты прав, я много знаю об Агнии. Её пламя гораздо мощнее твоего. Не советую проверять. Останутся обугленные кости. Если и те не рассыплются в прах.

Гадкий мальчишка прищурился.

— Зачем ты ее защищаешь? Она тебе больше не друг.

— А тебе она никто. Наплюй на родительский брак. Это их дело. У вас с Агнией у каждого своя судьба. Вы даже живете отдельно. А эти, — я кивнула на хихикающую компанию, но договорить не дали. Брайс взвился до небес.

— Ничего не отдельно! Меня заставили переехать к ним!

— Точно! Тебя решили не оставлять без присмотра после того, как устроил пожар в своем замке, — ядовито заметила Рашель. — Что? В каникулы я переписывалась кое с кем из девочек. А такие новости, как едва не сгоревший замок, быстро расходятся. Особенно среди учеников Гвендарлин.

Я уставилась в тарелку, чтобы не видеть растерянного лица паразита Брайса и не расхохотаться. Вон оно что! Александр хотел, чтобы его дочь и сын Элеоноры жили отдельно. Но глупость последнего заставила поменять решение. Брайс сам виноват. Нечего жаловаться и строить козни против Агнии.

— Что она тебе сделала? — спросила я на всякий случай.